Суборбитальный космический корабль SpaceShipTwo (SS2) совершил первый испытательный полет с включением своего ракетного двигателя и достиг сверхзвуковой скорости, что открывает дорогу к первому полету в космос, который планируется на конец 2013 года, сообщает компания Virgin Galactic.

"Впервые мы смогли проверить ключевые компоненты системы в полете. Нынешений сверхзвуковой успех открывает дорогу… к вполне реалистичной цели — полноценному космическому полету в конце года", — сказал Ричард Брэнсон, основатель компании Virgin Galactic.

Эта компания в партнерстве с Aabar Investments (которая в июле 2012 года купила 32% акций Virgin Galactic) намерена в скором будущем предложить всем желающим суборбитальные полеты на высоту около 100 километров (в соответствии с авиационными правилами в США, эта высота считается границей космоса). На данный момент предварительные заказы на билет в космос сделали 580 человек.

Авиаконструктор Берт Рутан и его компания Scaled Composites создали для Virgin космический корабль SpaceShipTwo и самолет-носитель WhiteKnightTwo на базе успешных прототипов SpaceShipOne и WhiteKnight. SpaceShip представляет собой самолет с ракетным двигателем. Он поднимается в воздух с помощью самолета WhiteKnight, а на высоте около 20 километров должен запускать собственный двигатель и отправляться в космос. SpaceShipTwo берет на борт шесть пассажиров и двух пилотов. В октябре 2010 года он совершил первый испытательный полет.

Нынешний испытательный полет начался в 07.00 по местному времени, когда WhiteKnightTwo и SS2 взлетели из космопорта в пустыне Мохаве. На высоте около 14 километров SS2 отделился от носителя, и после проверок всех систем пилоты включили ракетный двигатель, который поднял корабль на высоту 17 километров. Двигатель проработал, как и планировалось, 16 секунд, скорость звука была превышена в 1,2 раза. Через 10 минут после взлета SS2 совершил благополучную посадку.