Ядро Linux отметило свой 21 день рождения. 25 августа 1991 года, после 5 месяцев разработки, 21-летний студент Линус Торвальдс объявил в телеконференции comp.os.minix о создании рабочего прототипа новой операционной системы Linux для которой было отмечено завершение портировния bash 1.08 и gcc 1.40. Первый публичный выпуск ядра Linux был представлен 17 сентября. Ядро 0.0.1 имело размер 62 Кб в сжатом виде и содержало около 10 тыс. строк кода. Современное ядро Linux насчитывает более 15 млн строк кода. По данным исследования, проведенного по заказу Евросоюза, приблизительная стоимость разработки с нуля проекта аналогичного современному ядру Linux составила бы более миллиарда долларов.

Ядро Linux было создано под впечатлением от операционной системы MINIX, которая не устраивала Линуса своей ограниченной лицензией. Впоследствии, когда Linux стал известным проектом, недоброжелатели пытались обвинить Линуса в прямом копировании кода некоторых подсистем MINIX. Нападение отразил Эндрю Таненбаум, автор MINIX, который поручил одному из студентов провести детальное сравнение кода Minix и первых публичных версий Linux. Результаты исследования показали наличие только 4 несущественных совпадений блоков кода, обусловленных требованиями POSIX и ANSI C.

Первоначально Линус задумал назвать ядро Freax, от слов "free", "freak" и X (Unix). Но имя Linux ядро получило с легкой руки Ари Лемке (Ari Lemmke), который по просьбе Линуса разместил ядро на своем FTP-сервере, назвав директорию с архивом не "freax" как просил Торвальдс, а "linux". Примечательно, что предприимчивый делец Вильям Делло Крок (William Della Croce) сумел зарегистрировать торговую марку Linux и хотел со временем собирать отчисления, но позднее передумал и передал все права на торговую марку Линусу. Официальный талисман Linux ядра, пингвин Tux, был выбран в результате соревнования, состоявшегося в 1996 году. Имя Tux расшифровывается как Torvalds UniX.

Ниже представлена статистика с отражением динамики роста кодовой базы ядра:
0.0.1 - сентябрь 1991, 10 тыс. строк кода;
1.0.0 - март 1994, 176 тыс. строк кода;
1.2.0 - март 1995, 311 тыс. строк кода;
2.0.0 - июнь 1996, 778 тыс. строк кода;
2.2.0 - январь 1999, 1.8 млн. строк кода;
2.4.0 - январь 2001, 3.4 млн. строк кода;
2.6.0 - декабрь 2003, 5.9 млн. строк кода;
2.6.28 - декабрь 2008, 10.2 млн. строк кода;
2.6.35 - август 2010, 13.4 млн. строк кода;
3.0 - август 2011, 14.6 млн. строк кода.
3.5 - июль 2012, 15.5 млн. строк кода.