Спустя всего день с момента релиза ядра Linux 3.5 разработчики латиноамериканского отделения Фонда свободного ПО, развивающие проект Linux-libre, представили полностью свободный вариант ядра Linux-libre 3.5-gnu, очищенный от элементов проприетарных прошивок и драйверов, содержащих несвободные компоненты или участки кода, область применения которых ограничена производителем.

Для очистки ядра от несвободных частей, в рамках проекта Linux-libre создан универсальный shell-скрипт, который содержит тысячи шаблонов для определения наличия бинарных вставок и исключения ложных срабатываний. Также доступны для загрузки готовые патчи, созданные на основе использования вышеупомянутого скрипта. Ядро Linux-libre рекомендовано для использования в дистрибутивах, соответствующих критериям Фонда СПО по построению полностью свободных дистрибутивов GNU/Linux. Например, ядро Linux-libre используется в таких дистрибутивах, как Dragora Linux, Trisquel, Dyne:Bolic, gNewSense, Parabola, Musix и Kongoni.

По мнению основателей проекта Linux-libre, ядро Linux перестало быть полностью свободным в 1996 году, когда Линус Торвальдс одобрил включение в состав ядра первых бинарных прошивок (firmware). В релиз Linux ядра 2.0 входило около 143 Кб бинарных прошивок, через 6 лет в ядре Linux 2.4.19 таких прошивок было уже 1.3 Мб, а в версии 2.6.33 - около 2 Мб в основном коде ядра, плюс 650 Кб в поставляемом в комплекте staging-дереве и 9.2 Мб в поставляемом отдельно архиве. С 1996 года размер ядра увеличился в 14 раз, в то время как число проприетарных элементов увеличилось в 83 раза.

Позиция разработчиков ядра Linux сводится к тому, что проприетарные прошивки воспринимаются как часть оборудования, а не кода ядра, так как поставляемые в комплекте с ядром прошивки по сути идентичны прошивкам уже находящимся в различных платах. Кроме того, использование подобных прошивок позволяет добиться работы Linux на как можно более широком спектре устройств. В последние два года разработчики ядра совместно с проектом Debian провели работу по реструктуризации размещения бинарных прошивок, выделив их в отдельную область, что существенно упростило исключение подобных прошивок. Например, по умолчанию в Debian GNU/Linux поставляется пакет с ядром без бинарных прошивок, которые можно установить из отдельного репозитория "non-free".