Спустя почти три года с момента выхода ветки 5.3 представлен релиз языка программирования PHP 5.4.0. Среди ключевых особенностей новой ветки отмечается реализация поддержки конструкции "Traits" и сокращенного синтаксиса массивов, увеличение производительности и сокращение потребления памяти, поддержка многобайтовых символов для всех сборок, добавление встроенного web-сервера в SAPI-модуль CLI. В новой ветке удалены некоторые устаревшие возможности языка и опции настройки, поэтому версия 5.4 не обеспечивает полную совместимость на уровне API и конфигурации. При использовании PHP 5.4 может потребоваться модификация приложений и серверных настроек (например, удалена поддержка Safe mode и register_globals).

PHP 5.4 является первой веткой, разработка которой велась в рамках нового регламента подготовки релизов, подразумевающего плановую подготовку выпусков через фиксированные промежутки времени с оформлением тестовых версий в процессе разработки. В соответствии с новым регламентом, значительные релизы PHP, содержащие новшества, будут выходить раз в год, а время поддержки новой ветки составит три года.

Основные особенности PHP 5.4.0:
Изменения, нарушающие совместимость:
Прекращение поддержки всех опций, связанных с режимом "Safe mode";
Прекращение поддержки настроек для автоматического экранирования специальных символов в поступающих из вне данных ("magic quotes");
Прекращение поддержки синтаксиса "break/continue $var"
Удаление конфигурационных опций register_globals, define_syslog_variables, highlight.bg, session.bug_compat42, session.bug_compat_warn, y2k_compliance, allow_call_time_pass_reference и register_long_arrays;
Удаление функций session_is_regisitered(), session_registered() и session_unregister().
В поставляемых файлах конфигурации в опции default_charset вместо "ISO-8859-1" теперь задана кодировка "UTF-8", но по умолчанию, при отсутствии данной опции, по прежнему используется пустое значение ("");
Удалена поддержка hash-алгоритмов Salsa10 и Salsa20.
В расширении Date прекращена поддержка изменения часового пояса через переменную окружения TZ;
Функция array_combine() отныне возвращает значение array() вместо FALSE, если на вход переданы два пустых массива;
Увеличение производительности и оптимизация потребления памяти в Zend Engine. Работа по оптимизации проведена большая, улучшений очень много и они затрагивают различные части внутренностей PHP. Например, в тесте bench.php производительность PHP возросла на 19%, а в тесте micro_bench.php на 26%. При оценке скорости выполнения реальных приложений (c использованием акселератора APC) отмечается ускорение работы CMS typo3 на 6%, WordPress на 8%, drupal на 2%, xoops на 14% и scrum на 13%;
Поддержка языковой конструкции "Traits", предназначенной для организации повторного использования объектов без изменений существующих объектов;
Поддержка разыменования массивов (например, возвращающую массив функцию можно использовать как "func()['key'">");
Поддержка сокращенного синтаксиса задания массивов, например, можно указывать func(["id" => 500, "type" => "account">) вместо func(array("id" => 500, "type" => "account"));
Интеграция поддержки системы динамической трассировки DTrace;
Поддержка синтаксиса Class::{expr}();
Возможность обращения к членам классов с созданием отдельного экземпляра класса ("(new Foo)->bar()");
Поддержка двоичного формата определения данных (например, 0b001001101);
Новые хэш-функции fnv132, fnv164, joaat;
Интеграция в SAPI-модуль CLI встроенного http-сервера, что позволяет существенно упростить отладку web-приложений на локальных машинах пользователей. Http-сервер ориентирован только на применение для нужд тестирования и отладки, и не рассчитан на применение в роли замены традиционных http-серверов;
Перемещение встроенного расширения ext/sqlite во внешний каталог PECL (изменение не касается sqlite3, поддержка которого будет по прежнему встроена);
Для сборки PHP 5.4 требуется установка пакета autoconf 2.59 или более новой версии (рекомендуется Autoconf 2.60+). Расширены возможности сборки для unix-подобных систем, например, теперь можно одновременно собрать несколько бинарных SAPI из PHP и внешних SAPI-модулей;
Увеличена производительность парсинга запросов в FastCGI;
В $_SERVER['REQUEST_TIME'"> теперь передается время с указанием микросекунд ($_SERVER['REQUEST_TIME_FLOAT'">);
По умолчанию активирован режим поддержки многобайтовых кодировок (php больше не нужно специально собирать с опцией "--enable-zend-multibyte"). Для выключения поддержки в php.ini добавлена директива zend.multibyte;
Возвращена поддержка замыкания "$this";
Добавлена возможность косвенного вызова методов через массив;
Добавлена поддержка использования ссылок на объекты при рекурсивном вызове serialize();
Увеличена производительность функции unserialize();
Добавлена поддержка "stream metadata API" в класс stream_metadata();
Разнообразные улучшения отмечаются почти во всех стандартных расширениях;
Добавлен вызываемый typehint;
Удален алгоритм угадывания часового пояса. Отныне если часовой пояс не задан явно, используется "UTC";
Расширения mysql, mysqli и pdo_mysql теперь по умолчанию базируются на mysqlnd. В mysqlnd добавлена поддержка именованных каналов. В функцию mysqli_result() из модуля mysqli добавлена поддержка интерфейса Traversable (определение использования в циклах foreach). В pdo_mysql прекращения поддержка связывания с библиотеками MySQL версии младше 4.1;
Новые базовые функции: hex2bin(), http_reponse_code(), get_declared_traits(), getimagesizefromstring(), stream_set_chunk_size(), socket_import_stream(), trait_exists(), header_register_callback(). Дополнительно см. список новых функций в расширениях, а также списки новых глобальных констант, методов и классов (например, JsonSerializable, SessionHandler, SNMP, CallbackFilterIterator);
В SAPI-модуле PHP-FPM добавлена опция process.max для управления числом процессов, порождаемых FPM;
В FastCGI SAPI добавлены совместимые с Apache функции apache_child_terminate(), getallheaders(), apache_request_headers() и apache_response_headers();
В интерактивном CLI-интерфейсе теперь можно на лету менять настройки конфигурации, используя синтаксис "#inisetting=value";
В расширении OpenSSL добавлена поддержка шифрования AES;
Новые директивы конфигурации: cli.pager, cli.prompt, max_input_vars (для ограничения числа элементов в GET/POST/COOKIE), zend.multibyte, session.upload_progress.*, enable_post_data_reading (можно запретить чтение данных для POST-запросов).