Поисковой гигант Google запустил службу MapsGL. Фактически, это те же карты Карты Google, улучшенные и ускоренные благодаря применению технологии WebGL (Web-based Graphics Library), позволяющей выводить 3D-графику в совместимых браузерах без установки каких-либо дополнений с помощью мощи аппаратных графических ускорителей.

WebGL позволила Google реализовать плавные переходы между изображениями при работе с картой и её увеличении. Также были внесены следующие улучшения Карт Google:

- просмотр 3D-зданий и панорам под углом 45° прямо в Картах;
- плавное масштабирование и вид под углом 45° с возможностью вращения камеры;
- быстрое переключение между картой и просмотром улиц.

Для работы технологии нужен совместимый браузер (Chrome 14, Firefox 8, Safari с включённой поддержкой WebGL, Opera 12 или более поздние), операционная система ОС Mac Snow Leopard или Lion, Windows Vista или Windows 7, Linux, а также видеокарта с поддержкой Direct X 9.0c или выше (некоторые интегрированные ускорители вроде Intel GMA 3100 или 3150 не поддерживаются).

Для работы MapsGL нужно просто посетить страницу Карт Google, и если система будет поддерживать технологию, приложение предложит в левом нижнем углу включить вывод в режиме WebGL. Там же в любой момент можно затем и отключить MapsGL, в случае необходимости.

Хотя пока эта функция является экспериментальной, она показывает, что 3D-графика может значить для веб-сайтов. Приложение MapsGL впечатляет, хотя тем, кто знаком с Android-приложением Карт Google, многие новые функции будут уже знакомы. Перемещения по карте теперь происходят гораздо плавнее, также можно заметить приятную анимацию там, где её раньше не было.

Это можно считать первой реализацией поддержки WebGL в крупном веб-приложении. До сих пор WebGL преимущественно применялся лишь в технологических демонстрациях и тестовых проектах. Именно с появлением таких крупных приложений как MapsGL можно ожидать развития поддержки WebGL как со стороны создателей браузеров, так и со стороны производители видеокарт и веб-разработчиков.

При создании MapsGL разработчики Google столкнулись с рядом трудностей, но добились достаточно хорошей работоспособности, пока и в экспериментальной версии проекта.

Как отмечает разработчик из команды MapsGL Дженнифер Маурер (Jennifer Maurer), технически MapsGL приносит существенные изменения в том, как карты и блоки изображений визуализируются на клиенте и сервере: вместо загрузки предварительно визуализированных изображений с сервера, векторные данные карты отправляются в браузер и выводятся на лету с помощью WebGL.

Она также сказала, что с помощью WebGL можно существенно расширить функциональность веб-приложений, но этот подход усложняет разработку и требует дополнительного тестирования. "Хотя WebGL является кросс-платформенным стандартом, производительность очень сильно меняется в зависимости от графического оборудования и операционной системы — и то, что улучшает производительность на одной системе, может ухудшить её на другой, так что тестирование на широком спектре систем является очень важным" — добавила госпожа Маурер.