После двух лет разработки началось альфа-тестирование новой ветки интерпретатора языка программирования PHP 5.4, в которой добавлены новые языковые конструкции и удалены устаревшие возможности. Ветка 5.4 не обеспечивает полную совместимость на уровне API и конфигурации, поэтому может потребоваться модификация приложений и серверных настроек (например, удалена поддержка Safe mode и register_globals). Представленная версия позиционируется только для начального тестирования и ознакомления с новыми возможностями. Разработка ветки PHP 5.4 еще не завершена, а API не стабилизирован. Через 4 недели планируется второй альфа-выпуск.

Разработка PHP 5.4 ведется в рамках нового регламента подготовки релизов, подразумевающего плановую подготовку выпусков через фиксированные промежутки времени с оформлением тестовых версий в процессе разработки. В соответствии с новым регламентом, значительные релизы PHP, содержащие новшества, будут выходить раз в год, а время поддержки новой ветки составит три года. Более подробно с особенности нового регламента можно познакомиться в данном обзоре http://www.opennet.ru/opennews/art.shtml?num=30752.

Из изменений можно отметить:
Возможности, удаленные по причине их устаревания:
Прекращение поддержки всех опций, связанных с режимом "Safe mode";
Прекращение поддержки синтаксиса "break/continue $var"
Удаление конфигурационных опций register_globals, define_syslog_variables, highlight.bg, session.bug_compat42, session.bug_compat_warn, y2k_compliance, allow_call_time_pass_reference и register_long_arrays;
Удаление функций session_is_regisitered(), session_registered() и session_unregister().
Увеличение производительности и оптимизация потребления памяти в Zend Engine. Работа по оптимизации проведена большая, улучшений очень много и они затрагивают различные части внутренностей PHP. Например, в тесте bench.php производительность PHP возросла на 19%, а в тесте micro_bench.php на 26%. При оценке скорости выполнения реальных приложений (c использованием акселератора APC) отмечается ускорение работы CMS typo3 на 6%, WordPress на 8%, drupal на 2%, xoops на 14% и scrum на 13%;
Поддержка языковой конструкции "Traits", предназначенной для организации повторного использования объектов без изменений существующих объектов;
Поддержка разыменования массивов (например, возвращающую массив функцию можно использовать как "func()['key'">");
Интеграция поддержки системы динамической трассировки DTrace;
Перемещение встроенного расширения ext/sqlite во внешний каталог PECL (изменение не касается sqlite3, поддержка которого будет по прежнему встроена);
Для сборки PHP 5.4 требуется установка пакета autoconf 2.59 или более новой версии (рекомендуется Autoconf 2.60+). Расширены возможности сборки для unix-подобных систем, например, теперь можно одновременно собрать несколько бинарных SAPI из PHP и внешних SAPI-модулей;
Увеличена производительность парсинга запросов в FastCGI;
В $_SERVER['REQUEST_TIME'"> теперь передается время с указанием микросекунд;
Изменено значение по умолчанию для опции "default_charset", вместо ISO-8859-1 теперь указано UTF-8;
По умолчанию активирован режим поддержки многобайтовых кодировок (php больше не нужно специально собирать с опцией "--enable-zend-multibyte"). Для выключения поддержки в php.ini добавлена директива zend.multibyte;
Возвращена поддержка замыкания "$this";
Добавлена возможность косвенного вызова методов через массив;
Добавлена поддержка использования ссылок на объекты при рекурсивном вызове serialize();
Добавлены новые функции: http_response_code(), header_register_callback();
Увеличена производительность функции unserialize();
Добавлена поддержка "stream metadata API: в класс stream_metadata();
Разнообразные улучшения отмечаются почти во всех стандартных расширениях;