Под лицензией Apache открыты исходные тексты проекта Ninja, созданного разработчиками из компании Google в процессе портирования web-браузера Chrome для Linux и Mac OS X. Ninja представляет собой упрощенный вариант программы make, оптимизированный для значительного ускорения процесса повторной сборки крупных проектов, после внесения незначительных изменений в код. Ninja не поддерживает сложные сценарии принятия решений и оперирует простейшими правилами для описания зависимостей между файлами собираемого проекта. Вопрос учета системных зависимостей выносятся на плечи внешних инструментов, таких как пакет autotools.

Изначально, прототип Chrome был создан только для Windows и разработчики для упрощения переноса на другие платформы попытались адаптировать для данной задачи систему Scons, но столкнулись с рядом трудностей. В частности, ценой простоты использования написанной на языке Python утилиты Scons была низкая производительность - на предсборочный анализ 30 тыс. файлов уходило примерно 40 секунд, а на пересборку бинарного файла после изменения всего одного файла с кодом тратилось до 8 минут. Не желая мириться с подобными задержками, подрывающими производительность труда, разработчики переписали правила сборки с использованием классических Make-сценариев, использование которых позволило сократить время сборки до 10-20 секунд, которые, благодаря в высокопроизводительному линкеру, в основном уходили на предсборочный анализ.

Но и 10 секунд показалось разработчикам большим расточительством, что дало повод задуматься о дальнейшей оптимизации и провести анализ узких мест в стандартой утилите GNU Make. В итоге за несколько дней на языке С++ была написана утилита Ninja, концептуально очень похожая на Make, но избавленная от некоторых тяжеловесных возможностей, таких как правила-суффиксы, функции, встроенные правила, такие как поиск в RCS. Использование Ninja позволило свести время выполнения служебных операций в процессе пересборки Chrome до 1 секунды. Общее время пересборки после модификации одного файла было уменьшено до 6 секунд.

Дополнительно в Ninja была добавлена поддержка некоторых новых возможностей, например:
Буферизация вывода всех параллельно выполняемых команд, что позволило более точно ассоциировать ошибку с вызвавшей её командой, без смешивания с выводом от других процессов;
Правило может ссылаться на дополнительную информацию о разрешении неявных зависимостей, что позволяет, например, обеспечить корректный учет зависимостей заголовочных файлов;
Процесс сборки может приводить к созданию сразу нескольких целевых файлов;
Формирование целевого файла косвенно зависит от формирующей его командной строки, т.е. изменение опций компилятора приводит к пересборке соответствующих файлов;
Директории для помещения результатов сборки создаются до выполнения связанных с ними правил;
При выполнении правил могут использоваться краткие описания выполняемых команд, например, "CC foo.o" вместо длинной командной строки.