С 1990-х годов в безлюдную пустыню Блэк-Рок в Неваде съезжаются десятки тысяч человек на фестиваль контр-культуры Burning Man. Как обычно, восьмидневное мероприятие начинается в последний понедельник августа, в 00:01 по местному времени. В этом году приехали около 50 тыс. человек, но не только рекордная посещаемость является особенностью фестиваля.

Дело в том, что энтузиасты open source hardware еще два года назад построили в пустыне полноценную GSM-сеть на солнечных батареях и свободном оборудовании. Сеть обходится организаторам в копейки, а пользоваться ею может бесплатно любой желающий.

Пожалуй, это первая в мире открытая GSM-сеть такого масштаба. По словам инженеров, их система может служить прототипом для создания дешевых GSM-сетей в странах третьего мира, в том числе в Африке (анлим на голосовой трафик может стоить около $2 в месяц, чтобы оператор сотовой связи получал хорошую прибыль).

Базовые станции GSM работают на свободной программе OpenBTS (под лицензией AGPLv3) под Unix, которая вместе с Universal Software Radio Peripheral (USRP) обеспечивает нормальный GSM-интерфейс для любого стандартного GSM-телефона, без необходимости делать для него какие-то модификации. При этом базовая станция OpenBTS требует всего 50 Вт, в отличие от стандартного коммерческого GSM-оборудования, так что ему хватает даже солнечных батарей. Такая станция может поместиться буквально в коробке из-под обуви.

Далее открытая IP-АТС Asterisk маршрутизирует звонки по VoIP. С точки зрения сети, каждый GSM-телефон становится SIP-клиентом.

Чтобы построить сеть, организаторам пришлось взять официальную лицензию у FCC, а также договариваться с соседними операторами о разделе частотного диапазона. Когда юзер входит в зону действия базовой станции Burning Man, ему приходит SMS, чтобы он подтвердил согласие на переход к новому "оператору".

Можно делать звонки на любой номер, но принимать звонки получится только от других абонентов, которые находятся в сети Burning Man, потому что с операторами не заключены роуминговые соглашения. Зато все бесплатно и сеть сделана своими руками.

В сентябре планируется запустить первый коммерческий стартап, который займется строительством подобных дешевых GSM-сетей в разных регионах мира. По оценкам, базовая станция на OpenBTS будет стоить примерно $10 тыс., то есть примерно в 5-10 раз дешевле обычной базовой станции в коммерческой сотовой сети.

С начала этого года уже запущено несколько аналогичных экспериментальных проектов на OpenBTS в Индии, Африке и странах Юго-Восточной Азии.